Bab al-Wastani est la seule porte médiévale abbasside subsistante à Bagdad, datant du XIIe siècle. Située dans le quartier de Rusafa, cette fortification comprend un imposant bastion cylindrique en brique, des ponts sur les douves et des bas-reliefs sculptés.
Bagdad était autrefois ceinte d'un épais rempart défensif, de courtines en brique et de portes fortifiées. Aujourd'hui, une seule porte médiévale subsiste de cette enceinte orientale : Bab al-Wastani. Érigée au XIIe siècle, à la fin du califat abbasside, la porte se dresse dans le quartier de Rusafa, sur la rive orientale du Tigre. Connue historiquement sous les noms de Bab al-Dhafariyya et Bab Khorasan, elle conserve une tour-bastion cylindrique massive, des ponts en brique voûtés, des talus de douves et des bas-reliefs en pierre sculptée.
Les automobilistes circulant sur la voie rapide surélevée Muhammad al-Qassim peuvent apercevoir la tour ronde en brique dominant les toits environnants. Au niveau de la rue, l'édifice révèle un aménagement défensif abbasside conçu pour briser les charges de cavalerie et résister aux engins de siège, tout en permettant le trafic quotidien vers la capitale.
Origines et enceinte défensive abbasside
Au début de l'époque abbasside, Bagdad s'est développée à partir de la Cité ronde du calife al-Mansour, fondée en 762 sur la rive occidentale du Tigre. À la fin du XIe siècle, le cœur politique et commercial de la capitale s'était déplacé de l'autre côté du fleuve, vers Rusafa sur la rive est. Les raids bédouins, les tensions régionales et les armées étrangères rendaient ces faubourgs orientaux vulnérables, incitant les califes à construire une muraille dédiée autour de Rusafa.
Le calife al-Mustazhir, qui régna de 1094 à 1118, conçut un plan complet d'enceinte entourant Rusafa, dotée d'une douve profonde et de portes fortifiées. La construction se poursuivit sous son successeur, le calife al-Mustarshid, vers 1121, comme l'atteste l'ICESCO Patrimoine du monde islamique. Plus tard, le calife al-Nasir li-Din Allah, qui régna de 1180 à 1225, modernisa et décora les portes d'inscriptions monumentales et de bas-reliefs en pierre.
Les chroniques historiques résumées dans la notice de Wikipédia sur les portes de Bagdad mentionnent quatre portes principales le long de l'enceinte orientale :
- Bab al-Mu'adham. La porte Nord se dressait près d'Adhamiyah et fut démolie au début du XXe siècle pour élargir la voirie urbaine.
- Bab al-Sharqi. La porte Est marquait l'extrémité sud de la rue al-Rashid, servit d'église après 1917 et fut détruite en 1937.
- Bab al-Talsim. La porte du Talisman portait des bas-reliefs de dragons sculptés et fut détruite en mars 1917 lorsque les troupes ottomanes en retraite firent exploser les munitions qui y étaient entreposées pour empêcher les forces britanniques de s'en emparer.
- Bab al-Wastani. La porte du Milieu s'élevait entre les accès nord et sud le long de la muraille orientale. Ayant survécu à tous les sièges et aux vagues de démolition, elle demeure la seule porte médiévale encore debout à Bagdad.
Architecture militaire, tours et système de douves
Les maîtres bâtisseurs abbassides conçurent Bab al-Wastani pour résister aux béliers, aux sapes et aux tirs nourris de projectiles. De la brique cuite jaunâtre et dense, liée par un épais mortier de plâtre localement appelé juss, constituait le cœur des maçonneries. Ce mortier offrait une élasticité suffisante pour absorber les chocs sans s'effondrer.
Un imposant bastion cylindrique ancre l'ensemble du complexe. Les relevés architecturaux consignés dans l'article de Wikipédia sur Bab al-Wastani indiquent que la tour culmine à 14,5 mètres de hauteur pour une circonférence d'environ 56 mètres au sol.
Les principaux éléments défensifs comprennent :
- Entrée en chicane (axe brisé). Le portail emploie un passage militaire coudé plutôt qu'un couloir rectiligne. Les assaillants forçant la porte extérieure devaient effectuer un virage à angle droit prononcé à l'intérieur du bastion avant d'atteindre la porte intérieure. Cette disposition cassait l'élan des chevaux et empêchait les béliers de frapper directement les vantaux intérieurs.
- Douve et ponts voûtés. Un profond fossé défensif (khandaq) longeait l'extérieur des murs, alimenté en eau par les canaux avoisinants. Bab al-Wastani conserve deux travées de ponts en brique enjambant la tranchée : le pont voûté nord-ouest menait à une baie d'entrée large de trois mètres, tandis qu'un second pont plus élevé, au sud-ouest, reliait la porte au rempart extérieur.
- Salle intérieure octogonale. Le bastion circulaire abrite un corps de garde octogonal surmonté d'une coupole en brique. Les défenseurs postés là pouvaient tirer à travers d'étroites meurtrières et projeter des pierres ou d'autres projectiles par des ouvertures ménagées dans le sol.
- Frises de brique et reliefs de lions. Les artisans de la fin de l'époque abbasside apportèrent un grand soin aux décors architecturaux. La façade nord présente des bandeaux de briques ouvragées ornés d'étoiles à huit branches, de motifs géométriques arabesques et d'entrelacs floraux. Des bas-reliefs en pierre figurant des lions affrontés, symbole royal traditionnel en Mésopotamie et sous les Abbassides, encadrent l'arc du portail principal.
De forteresse médiévale à musée des armes
Bab al-Wastani a traversé des siècles d'affrontements après la chute des Abbassides. Lorsque l'armée mongole d'Houlagou Khan mit Bagdad à sac en 1258, la porte tint bon malgré les dévastations qui ravagèrent Rusafa. Des siècles plus tard, lors des guerres ottomano-séfévides, les forces ottomanes utilisèrent la tour comme position défensive orientale. Le sultan Mourad IV renforça ses maçonneries après la reprise de la ville en 1638.
En 1869, le gouverneur ottoman Midhat Pacha ordonna le démantèlement des remparts vétustes de Bagdad afin de faciliter l'extension urbaine et d'améliorer la circulation de l'air. Les ouvriers abattirent des kilomètres d'enceinte et récupérèrent les briques pour bâtir de nouveaux édifices municipaux, mais Bab al-Wastani et sa tour furent préservées.
Au XXe siècle, la Direction générale des antiquités d'Irak restaura le monument. Des équipes de fouilles dégagèrent la terre accumulée dans la douve, réparèrent les briques endommagées et renforcèrent les voûtes des ponts. Pendant plusieurs décennies, la salle sous coupole hébergea le musée des Armes irakien (al-Mathaf al-Harbi), exposant épées, cottes de mailles, boucliers et premiers canons en bronze, avant le transfert de la collection dans les réserves du Musée national.
Visiter Bab al-Wastani aujourd'hui
Bab al-Wastani se situe à Rusafa aux coordonnées géographiques 33.351802, 44.404063, comme l'indique le guide de visite sur Real Journey Travels. La porte se trouve juste derrière le mausolée de Shihab al-Din Umar al-Suhrawardi, grand érudit soufi du XIIe siècle, et borde le cimetière historique d'al-Wardiyya.
Comment s'y rendre et conseils pratiques
- Transports. Un trajet en taxi depuis le centre de Bagdad, notamment depuis Karrada ou la rue Mutanabbi, prend entre 15 et 25 minutes selon la circulation. Indiquez au chauffeur la destination de Bab al-Wastani près de la mosquée Sheikh Umar. Les applications de VTC telles que Careem fonctionnent parfaitement à Bagdad.
- Accès et billetterie. La porte extérieure donne directement sur la voie publique, sans guichet ni frais d'entrée. Les visiteurs peuvent circuler autour de la base de la tour, observer le lit de la douve et examiner les arcs des ponts en brique depuis la rue. L'accès à l'intérieur de la tour demeure fermé, à moins d'obtenir une autorisation préalable auprès de la Direction des antiquités et du patrimoine.
- Tenue et respect des lieux. La porte jouxte des sanctuaires religieux actifs ainsi que le cimetière d'al-Wardiyya. Portez des vêtements discrets couvrant épaules et jambes. Veillez à garder une attitude calme et évitez d'orienter vos appareils photo vers les cortèges funéraires ou les fidèles en prière sur les tombes.
- Photographie. La lumière matinale met en valeur le relief des sculptures de brique et des lions sur la façade nord. Pour un plan d'ensemble associant la brique médiévale au flux de la circulation moderne sur la voie rapide, installez-vous sur les trottoirs piétons longeant l'échangeur Muhammad al-Qassim.
Sources
- Wikipedia: Bab al-Wastani. https://en.wikipedia.org/wiki/Bab_al-Wastani (Consulté en mai 2024).
- Wikipedia: Gates of Baghdad. https://en.wikipedia.org/wiki/Gates_of_Baghdad (Consulté en mai 2024).
- ICESCO Islamic World Heritage: Al Bab Al-Wastani. https://iwh.icesco.org/al-bab-al-wastani/ (Consulté en mai 2024).
- Real Journey Travels: Bab Baghdad Al-Wastany: Baghdad’s Last Surviving Medieval Gate. https://www.realjourneytravels.com/places/bab-baghdad-al-wastany/ (Consulté en mai 2024).
❓Frequently Asked Questions
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Bab al-Wastani est la seule porte médiévale de Bagdad encore debout. Érigée au XIIe siècle sous le califat abbasside, elle conserve ses fortifications en brique d'origine, sa tour défensive cylindrique, ses ponts de douve et son entrée en chicane qui protégeait le quartier de Rusafa.
Les fortifications de l'est de Bagdad furent conçues sous le calife al-Mustazhir et construites sous le calife al-Mustarshid vers 1121. Le calife al-Nasir li-Din Allah renforça par la suite la porte et y ajouta des inscriptions ornementales vers 1220.
Le monument est situé dans le district de Rusafa, sur la rive orientale du Tigre, à proximité du quartier de Sheikh Umar. Il se trouve juste derrière le mausolée d'Umar al-Suhrawardi, en bordure de la voie rapide Muhammad al-Qassim.
La porte comprend un bastion cylindrique en brique de 14,5 mètres de haut, des ponts voûtés sur une ancienne douve, un corps de garde octogonal sous coupole et une entrée en chicane contraignant les assaillants à un virage à angle droit. La façade extérieure conserve des motifs d'étoiles en brique et des lions sculptés.
Les autres portes ont succombé aux conflits ou aux projets d'urbanisme. Bab al-Talsim a été dynamitée par l'armée ottomane en retraite en 1917, tandis que Bab al-Mu'adham et Bab al-Sharqi ont été démolies au début du XXe siècle pour élargir les axes routiers. Bab al-Wastani a été préservée et restaurée par les services archéologiques.
Oui, les visiteurs peuvent découvrir l'extérieur gratuitement. La porte s'élève dans un espace urbain ouvert à Rusafa. Une tenue vestimentaire pudique est recommandée en raison de la proximité immédiate de sanctuaires et du cimetière.