Monastère de Mar Behnam

Le monastère de Mar Behnam, également appelé monastère de Mar Behnam et Mart Sarah, se trouve près du village de Khidir, dans la plaine de Ninive en Irak, à environ 35 kilomètres au sud-est de Mossoul. Il est connu pour son sanctuaire des martyrs et ses sculptures médiévales sur pierre. L’État islamique a endommagé le complexe pendant son occupation, de 2014 à 2016.

Une légende ancrée dans la plaine de Ninive

Selon la tradition du monastère, Behnam, un prince, et sa sœur Sarah se convertirent au christianisme au IVe siècle après que le moine Mar Mattai eut guéri Sarah. Leur père, le roi Sennachérib, ordonna leur mort. Le récit situe leur martyre sur ce site et relie le monastère à l’histoire chrétienne plus large de la région.

Il s’agit d’une tradition religieuse, et non d’une preuve vérifiée d’une fondation au IVe siècle. Le récit fut consigné plusieurs siècles plus tard et ses détails ont été contestés par des chercheurs. Mesopotamia Heritage mentionne les doutes de l’historien Jean-Maurice Fiey, notamment le lien avec le roi assyrien Sennachérib, qui vécut bien plus tôt. Il est plus juste de présenter le IVe siècle comme la date traditionnelle des origines du monastère.

Le sanctuaire attirait aussi des visiteurs musulmans et yézidis. Mesopotamia Heritage rapporte que des femmes de ces communautés venaient demander des bénédictions liées à la fertilité et à l’abondance.

Pierre sculptée et histoire stratifiée

La sculpture la plus connue du monastère représente Mar Behnam à cheval, terrassant le diable. Un relief de Mart Sarah se trouvait à proximité. Mesopotamia Heritage date la composition principale du XVe siècle ou d’une période antérieure. Des inscriptions montrent que l’ensemble du complexe fit l’objet d’importants travaux de reconstruction et de décoration entre 1164 et 1295. Certaines mentionnent des donateurs et des artistes.

Dans son article pour Hyperallergic, Christopher Jones décrit les reliefs des saints aux côtés d’arcs, de niches et de motifs arabesques. Des inscriptions sont rédigées en syriaque, en arabe et en arménien. Une inscription en vieux ouïghour, au-dessus des tombes des saints, invoque Khidr Elias et un souverain mongol ilkhanide.

Mesopotamia Heritage indique que le monastère est devenu syriaque-catholique en 1839. Des restaurations et modifications ultérieures eurent lieu en 1901, dans les années 1930 et en 1986.

Destruction et restauration

Les combattants de l’État islamique occupèrent le monastère de 2014 à 2016. Ils endommagèrent des reliefs et d’autres éléments sculptés, puis firent exploser le sanctuaire des martyrs, séparé du monastère, en mars 2015. Le reportage de Jones, publié en 2015, documente la destruction du sanctuaire et la perte de ses inscriptions et de son architecture caractéristiques.

Après la libération de la zone, des équipes trièrent les décombres et récupérèrent des fragments sculptés en vue de leur réutilisation, selon Mesopotamia Heritage. La restauration commença en 2017 et le mausolée reconstruit fut achevé en 2019. Le sanctuaire a été rebâti, mais les dégâts subis par les sculptures dans d’autres parties du complexe persistent.

Visiter avec respect

Le monastère de Mar Behnam se trouve près du village de Khidir, au sud-est de Mossoul. Son histoire comprend l’art chrétien syriaque, des inscriptions en plusieurs langues et la dévotion de différentes communautés religieuses locales. Certaines sculptures ont été endommagées et le sanctuaire des martyrs est une reconstruction.

Avant de prévoir une visite, renseignez-vous sur la situation locale actuelle et sur l’autorisation d’accès. Les conditions peuvent changer, et les sources citées ici ne donnent pas d’informations actuelles sur les visites ou les transports. Respectez les personnes en prière et les responsables du site, et suivez les consignes données à votre arrivée.

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Sources

• Mesopotamia Heritage, “Mar Behnām and Sārah’s convent”. Consulté le 12 janvier 2025.
• Hyperallergic, Christopher Jones, “Another Treasure Lost in Iraq: The Story of Mar Behnam Monastery”. Consulté le 12 janvier 2025.