Le nord de l'Irak abrite certaines des plus anciennes communautés chrétiennes et des plus anciens complexes monastiques au monde. Ce guide présente les hauts lieux historiques de la plaine de Ninive, notamment le monastère de Mar Mattai, le sanctuaire troglodytique de Rabban Hormizd et la ville historique d'Alqosh, accompagnés de conseils pratiques sur les itinéraires, les postes de contrôle et les règles de visite.
Le patrimoine vivant de la plaine de Ninive
Le christianisme dans le nord de l'Irak remonte au premier siècle de notre ère, lorsque des figures apostoliques ont, selon la tradition locale, introduit la foi en Haute-Mésopotamie. La plaine de Ninive, un bassin agricole situé immédiatement au nord et à l'est de Mossoul dans le gouvernorat de Ninive, demeure le foyer historique des communautés chrétiennes syriaques, chaldéennes et assyriennes d'Irak, comme le documente l'aperçu de la plaine de Ninive sur Wikipédia.
De nombreux habitants parlent des dialectes du soureth, une forme moderne du néo-araméen du nord-est enracinée dans la langue classique du Proche-Orient ancien. Au fil des siècles, ces communautés ont érigé des monastères de montagne fortifiés, des églises paroissiales villageoises et des bibliothèques regorgeant de manuscrits enluminés. Aujourd'hui, plusieurs de ces lieux de pèlerinage toujours actifs accueillent les voyageurs indépendants et les visites organisées désireux de découvrir l'histoire mésopotamienne de visu.
Le monastère de Mar Mattai sur le mont Alfaf
Fondé en 363 après J.-C., le monastère de Mar Mattai est l'un des plus anciens établissements monastiques chrétiens encore en activité au monde. Le monastère se dresse sur le versant sud du mont Alfaf, également appelé mont Maqloub, à environ 20 kilomètres au nord-est de Mossoul, comme l'indique l'article de Wikipédia sur le monastère Mor Mattai.
Selon la tradition de l'Église syriaque orthodoxe, un moine ermite nommé Mor Mattai a fui les persécutions romaines à Amid sous le règne de l'empereur Julien l'Apostat. Il s'établit dans les grottes calcaires naturelles du mont Alfaf avec vingt-cinq compagnons. Le complexe s'est agrandi après que Mattai a guéri Sarah, la sœur du prince Behnam, ce qui entraîna leur conversion et la construction ultérieure d'un sanctuaire en pierre plus vaste par leur père, le roi Sinharib.
Le monastère de Mar Mattai demeure un archevêché actif de l'Église syriaque orthodoxe, placé sous la direction de Mor Timothius Mousa Alshamany. En y accédant par la route de montagne sinueuse, plusieurs espaces clés sont ouverts aux visiteurs :
- L'église principale de Saint-Matthieu. Cette nef en pierre abrite le tombeau de Mor Mattai sous l'autel, ainsi que les caveaux funéraires d'anciens maphriens et dignitaires ecclésiastiques ayant administré les diocèses orientaux durant l'époque médiévale.
- L'ancienne bibliothèque de manuscrits. Bien que des incendies majeurs et des pillages historiques aient réduit la collection, la bibliothèque conserve toujours plus de 200 manuscrits syriaques rares, dont un manuscrit du Nouveau Testament copié en 1222 après J.-C., comme le rapporte Kurdistan Trips dans son guide sur Mar Mattai.
- Les grottes d'ermites et les terrasses à flanc de falaise. Les falaises calcaires entourant le complexe principal abritent des dizaines de cellules taillées dans la roche où les moines vivaient dans la solitude. Les terrasses supérieures offrent un panorama direct vers le sud sur la vaste étendue de la plaine de Ninive en direction du bassin du Tigre.
Chaque année, le 18 septembre, les familles locales et les pèlerins internationaux se rassemblent sur le site pour célébrer la fête de Mar Mattai.
Alqosh et le monastère troglodytique de Rabban Hormizd
Alqosh est une ancienne ville assyrienne située à 45 kilomètres au nord de Mossoul, au pied des montagnes de Ninive. Habitée sans interruption depuis des millénaires, la ville constitue un centre majeur de l'Église catholique chaldéenne, d'après les données de Wikipédia sur Alqosh.
À deux kilomètres au nord-est du centre-ville, sculpté à même une paroi rocheuse abrupte à 815 mètres d'altitude, se dresse le monastère de Rabban Hormizd. Comme le documente l'organisation patrimoniale Mesopotamia Heritage, le sanctuaire a été fondé vers 640 après J.-C. par Rabban Hormizd, un moine originaire de Beth Lapat ayant vécu en ermite dans les grottes environnantes.
Le monastère de Rabban Hormizd a joué un rôle central dans l'histoire du christianisme oriental. Entre la fin du XVe et le XVIIIe siècle, il a servi de siège officiel aux patriarches de l'Église de l'Orient. En 1553, l'abbé du monastère, Yohannan Sulaqa, s'est rendu à Rome où il a été confirmé par le pape Jules III, initiant la naissance de l'Église catholique chaldéenne. Neuf tombeaux patriarcaux datant de 1497 à 1804 demeurent visibles dans le couloir taillé dans la roche menant à la cellule originelle du fondateur, des détails corroborés par le guide de voyage d'Ard Al-Hani sur Rabban Hormizd.
Les visiteurs peuvent gravir l'escalier en pierre depuis le parking pour explorer l'église du VIIe siècle, le tombeau de Rabban Hormizd et plus d'une quarantaine de cellules d'ermites taillées dans la falaise. Dans la vallée en contrebas se trouve Notre-Dame des Semences, également appelé le monastère Notre-Dame-des-Semences, édifié en 1859 afin d'offrir un couvent résidentiel et un séminaire plus accessibles à l'ordre monastique, comme le note Adventures of Nicole.
La tombe du prophète Nahum à Alqosh
Dans le vieux quartier d'Alqosh s'élève le sanctuaire et l'ancienne synagogue de Nahum, honorant le prophète de l'Ancien Testament dont le livre biblique s'ouvre sur un oracle concernant Ninive. D'après les récits historiques locaux décrits sur la page de Wikipédia consacrée à la tombe de Nahum, le site a constitué pendant des siècles un lieu de pèlerinage annuel pour les communautés juives irakiennes lors de Chavouot.
Après le départ de la population juive d'Irak à la fin des années 1940, des familles catholiques chaldéennes locales d'Alqosh ont conservé les clés et entretenu le bâtiment. Après des décennies de dégradation structurelle, des organisations internationales de préservation du patrimoine, dont ARCH International, et des spécialistes de la restauration ont mené à bien une stabilisation et une réhabilitation complètes de la synagogue en pierre et du tombeau entre 2018 et 2020. Aujourd'hui, les voyageurs peuvent visiter la cour restaurée, la salle de prière et le cénotaphe central avec l'accord des gardiens locaux.
D'autres hauts lieux chrétiens de la plaine de Ninive
Au-delà de Mar Mattai et d'Alqosh, la plaine de Ninive abrite plusieurs autres localités majeures et monuments historiques :
- Qaraqosh (Bakhdida / Al-Hamdaniya). Située à 32 kilomètres au sud-est de Mossoul, Qaraqosh est la plus grande ville chrétienne d'Irak, comme le détaille l'article de Wikipédia sur Bakhdida. Son monument emblématique est la grande église de l'Immaculée-Conception, connue localement sous le nom d'Al-Tahira. Largement reconstruite et restaurée après avoir subi de lourds dégâts entre 2014 et 2016, la cathédrale a accueilli le pape François lors de sa visite apostolique historique en Irak en mars 2021.
- Le monastère de Mar Behnam (Khidr Ilyas). Situé près de Bakhdida, ce monastère syriaque catholique du IVe siècle présente des sculptures sur pierre, des inscriptions décoratives en araméen et des gravures de pèlerins chrétiens ouïghours et mongols du XIIIe siècle, comme le documente le guide de Wikipédia sur le monastère de Mar Behnam. Le complexe funéraire a fait l'objet d'importants travaux de reconstruction achevés fin 2018.
- Karamlech et Bartella. Ces localités anciennes situées entre Erbil et Mossoul comptent des églises historiques, dont Mar Addai à Karamlech et Mart Shmoni à Bartella, où les paroisses locales célèbrent les offices en syriaque et en arabe.
Organiser sa visite : itinéraires, postes de contrôle et conseils pratiques
Visiter les monastères et les villes historiques du nord de l'Irak nécessite une préparation minutieuse, notamment en ce qui concerne les transports et les postes de contrôle de sécurité :
- Point de départ. La plupart des voyageurs visitent Alqosh et Mar Mattai lors d'excursions à la journée depuis Erbil ou Dohouk, dans la région du Kurdistan irakien, ou les intègrent dans un itinéraire plus vaste incluant Mossoul.
- Postes de contrôle et formalités d'entrée. La plaine de Ninive se situe à la frontière administrative entre les zones de sécurité du gouvernement régional du Kurdistan (GRK) et celles de l'Irak fédéral. Alqosh est généralement accessible via des postes de contrôle administrés par le GRK depuis Dohouk ou Erbil. En revanche, voyager plus au sud vers Bakhdida, Mar Behnam ou Mossoul implique de passer sous juridiction fédérale irakienne, ce qui exige un visa ou un e-visa d'Irak fédéral valide, et non un simple tampon d'entrée pour le GRK.
- Transports. Les transports publics entre les sites monastiques isolés ne disposent pas d'horaires fixes. Louer les services d'un chauffeur privé expérimenté depuis Erbil, Dohouk ou Mossoul constitue le moyen le plus fiable de franchir les postes de contrôle et d'emprunter les routes de campagne.
- Période et climat. Le printemps, de mars à mai, offre des températures douces et des collines verdoyantes dans tout le nord de Ninive. L'automne, de septembre à novembre, est tout aussi agréable. Les étés, de juin à août, sont secs et très chauds, avec des températures diurnes dépassant fréquemment 40 degrés Celsius.
- Étiquette et tenue vestimentaire. Lors de la visite d'églises et de monastères en activité, habillez-vous avec modestie en vous couvrant les épaules et les genoux. La photographie est généralement autorisée dans les cours intérieures, mais veillez à demander la permission avant de photographier l'intérieur des églises, les moines ou les fidèles en prière.
Sources
-
Wikipedia — "Mor Mattai Monastery"
https://en.wikipedia.org/wiki/Mor_Mattai_Monastery
Consulté en avril 2025 -
Mesopotamia Heritage — "Rabban Hormizd Monastery"
https://www.mesopotamiaheritage.org/en/monuments/le-monastere-de-rabban-hormizd/
Consulté en avril 2025 -
Wikipedia — "Alqosh"
https://en.wikipedia.org/wiki/Alqosh
Consulté en avril 2025 -
Wikipedia — "Nahum" (Tomb of Nahum)
https://en.wikipedia.org/wiki/Tomb_of_Nahum
Consulté en avril 2025 -
Wikipedia — "Nineveh Plains"
https://en.wikipedia.org/wiki/Nineveh_Plains
Consulté en avril 2025 -
Wikipedia — "Mar Behnam Monastery"
https://en.wikipedia.org/wiki/Mar_Behnam_Monastery
Consulté en avril 2025 -
Wikipedia — "Qaraqosh" (Bakhdida)
https://en.wikipedia.org/wiki/Bakhdida
Consulté en avril 2025 -
Kurdistan Trips — "Explore Mar Mattai Monastery"
https://kurdistantrips.com/mar-mattai-monastery
Consulté en avril 2025 -
Ard Al-Hani — "Rabban Hormizd Monastery: The Mountain-Carved Crown of Iraqi Christianity"
https://ardalhani.com/destinations/rabban-hormizd-monastery
Consulté en avril 2025 -
Adventures of Nicole — "Rabban Hormizd Monastery in Alqosh"
https://adventuresoflilnicki.com/rabban-hormizd-monastery-alqosh-iraqi-kurdistan/
Consulté en avril 2025
Gallery
❓Frequently Asked Questions
Here are answers to frequently asked questions about the content above
Oui. Mar Mattai et Rabban Hormizd accueillent tous deux les voyageurs indépendants, les pèlerins et les groupes de visites guidées. Les visiteurs doivent s'habiller avec décence et respecter les temps de prière.
Se rendre uniquement à Alqosh depuis Erbil ou Dohouk implique généralement de franchir des postes de contrôle kurdes. Cependant, visiter Qaraqosh, Mar Behnam ou Mossoul nécessite d'entrer en territoire sous juridiction fédérale irakienne, ce qui requiert un visa ou e-visa standard d'Irak fédéral.
Le monastère de Mar Mattai a été fondé en 363 après J.-C. par l'ermite Mor Mattai, ce qui en fait l'un des plus anciens monastères chrétiens encore en activité au monde.
Oui. À la suite d'un projet international de restauration achevé entre 2018 et 2020, la synagogue historique et le complexe funéraire d'Alqosh ont été stabilisés et sont ouverts aux visiteurs.
La location d'un véhicule privé avec chauffeur local depuis Erbil, Dohouk ou Mossoul est l'option la plus pratique pour accéder à ces sites, les transports publics entre les monastères isolés étant limités.
La plupart des habitants locaux parlent le soureth (néo-araméen du nord-est), ainsi que l'arabe et le kurde. Le syriaque classique est utilisé pour les textes liturgiques et les hymnes religieux.
